Canaux martiens, petits hommes verts, futures colonies… Mars alimente les fantasmes du grand public et attise la curiosité des scientifiques depuis des décennies. Huit missions (dont deux robots sur place) s'activent aujourd'hui à percer les secrets de la planète rouge. Si de la vie n'y a toujours pas été trouvée, d'importantes découvertes ont permis ces dernières années de changer drastiquement notre perception de cette voisine de la Terre.
Un lac caché sous le pôle sud de Mars. C'est la révélation la plus retentissante de ces derniers mois. L'Agence spatiale italienne a annoncé avoir trouvé un lac d'eau sous forme liquide d'une vingtaine de kilomètres de large et d'un mètre de profondeur sous une importante couche de glace. Le radar Marsis, embarqué à bord de la sonde Mars Express, a permis d'arriver à ces résultats en collectant des données pendant trois ans et demi.
Pour la première fois, une sonde ausculte l'intérieur de la Planète Rouge et son atmosphère en continu. Arrivée sur le sol martien en novembre 2018, Insight livre aujourd'hui ses premiers résultats, surprenants. Ils dévoilent une Mars étonnamment « vivante »...
Le sismomètre SEIS a enregistré, en 13 mois, pas moins de 460 séismes. Peu puissants, ils surviennent essentiellement en soirée et semblent provoqués par les flux de chaleur se propageant dans une couche rocheuse d'une dizaine de kilomètres d'épaisseur, très fracturée et pauvre en eau. Les deux « tremblements de Mars » les plus forts ont atteint une magnitude de 3,6. Ils provenaient de Cerberus Fossae, une fosse située à 1600 km de la sonde. Cette zone tectonique serait donc bel et bien active.
La station météo d'insight a détecté des coups de vents rapides, mais aussi des phénomènes plus lents comme des anticyclones et des dépressions. Et en cours d'après-midi, des tourbillons s'élèvent depuis la surface, chaude. Sur Terre, et même ailleurs sur Mars, ceux-ci provoquent normalement des « dust devils », des tourbillons de poussières. Mais, curieusement, les caméras d'Insight n'en ont vu aucun ! Les poussières seraient-elles trop fines, et trop collantes pour être soulevées ? La formation de gigantesques tempêtes de sable, parfois observables depuis la Terre, apparaît d'autant plus énigmatique...
Dans l'environnement immédiat d'Insight, il apparaît 10 fois supérieur à ce que les satellites mesurent à la surface de la Planète Rouge. D'après les scientifiques, ce champ magnétique trahirait la présence, à quelques kilomètres sous la surface, de roches fortement aimantées. Elles garderaient encore l'empreinte du champ magnétique global qui enveloppait Mars au début de son histoire. Depuis, la petite planète s'est rapidement refroidie, et les mouvements de son noyau liquide, à l'origine de champ magnétique par effet dynamo, se sont arrêtés.